이 시대를 배경으로 록펠러라는 석유업계의 거두가 등장했다. 그는 당시 열병처럼 번지던 석유발견의 흥분에 휩싸이는 대신 미래를 내다보았다. 석유의 발견은 일확천금이 가능하나 유가 급변동이 심하고 석유 발견에 실패할 확률도 많아 안정적인 산업이 될 수 없다고 판단했다. 대신 그는 정유업으로 석유산업을 지배할 수 있다고 믿었다. 정유는 생산과 판매를 연결하는 중간 위치이므로 양쪽 모두에 영향을 미칠 수 있다고 계산했기 때문이다.

1870

생산, 수송, 정제, 판매 단계의 모든 작업을 관리·통제하는 ‘일관성’을 갖는 대회사를 트러스트라고 부른 것은 스탠다드 회사에서 비롯된 것으로 유추된다. 그러나 트러스트라는 말은 점차 나쁜 의미로 변질되었다. 이 회사의 성장이 근대 석유산업 성립에 결정적인 계기가 됐다. 스탠다드 오일 트러스트는 1911년 반트러스트법에 의해 34개사로 분할되었는데. 이 때 수개 사가 엑슨, 모빌 등으로 발전했다. 또한 1901년 미국 텍사스주 스핀들 톱 지역에서 하루 10만 배럴을 생산하는 거대한 유전이 발견되어 후에 걸프와 텍사코의 탄생을 가져왔다.

메이저(International Major Oil Company)란 과거 미국의 록펠러가 설립한 스탠다드 오일 트러스트회사가 반 독점금지법에 의해 수십 개 회사로 해체된 후 석유산업을 주도하던 대기업 형태의 석유회사들을 일컫는 명칭이었다. 그러나 이 용어는 일반적으로 석유의 탐사·개발·수송·정제·판매의 전 분야에 걸쳐 일관 체제를 갖추고 폭넓게 사업을 전개하고 있는 대기업 국제 석유 회사를 말한다.

반면 스탠다드석유로부터 분리·독립한 모든 회사를 ‘독립계(Independent)’라고 불렀다. 이들 독립계 중 일부는 종합 일관회사로 성장하여 메이저에 반열에 오르기도 하였는데, ‘독립계’라는 용어는 메이저 그룹에 포함되지 않은 미국 석유회사를 가리키는 말이었으나, 차츰 석유산업의 상류부문인 탐사·개발 사업만 영위하는 기업을 의미하게 되었다. 현재 독립계 석유기업으로는 미국의 옥시덴탈·데븐에너지·아나다르코, 캐나다의 엔캐나다·페트로 캐나다, 영국의 털로우, 호주의 우드사이드 그리고 러시아의 루크오일사 등이 있다.

메이저는 제2차 세계대전 이후 한때는 공산권을 제외한 전 세계의 석유 시장을 거의 지배하였으나 1973년 제1차 석유 위기 이후 산유국들의 거센 공세로 세계 석유 시장에서 메이저의 지배력은 급속히 쇠퇴하였으며, 1979년 제2차 석유 위기 이후에는 한층 그 쇠퇴가 가속화되었다.

2000년대 들어서면서 세계 석유정세는 급변했다. 중국의 급속한 공업화와 맞물려 국제유가가 상승하자 중국은 공격적으로 석유자원 확보에 나섰고, 일본, 인도 등 주요 소비국들이 자원확보 경쟁에 가세하면서 유전 매입의 주요 고객으로 등장하였다.

한편 고유가로 인해 풍부한 오일머니를 확보한 중동 산유국들은 아시아, 아프리카 등지에서 M&A를 통해 석유자산의 국제화를 추진하였다. 동시에 정제 및 석유화학 시설 건설을 추진하여 향후 하류부문에서 강력한 경쟁자로 등장할 것임을 예고하고 있다.