석유비축의 의의는 두 가지가 있다. 석유공급자(석유정제업자나 석유제품수입업자)들의 정상적 생산·판매활동의 수행을 위하여 또는 대량의 수요자들이 정상적 소비를 위하여 유지하는 비축으로서 운영재고 또는 민간비축이 이에 해당된다. 또한 산유국으로부터의 공급 중단이나 수송상 등의 장애로 석유의 국내 반입이 어려워 공급에 차질이 생기는 경우에 대비하여 정부가 전략적으로 관리·운영하는 정부비축 또는 전략비축이다.

한편 1990년 이라크의 쿠웨이트 침공으로 발발한 걸프전을 거치면서 정부 비축만으로 위기 대응이 충분치 않다는 판단 아래 1992년 1월에 민간석유비축계획을 법제화하여 민간비축과 정부비축을 병행하여 추진해 오고 있다. 동법에서는 실제로 석유비축을 담당해야 하는 비축의무자를 ①석유정제업자 ②석유수출입업자 ③공업원료용 제품의 생산과정에서 생긴 부산물인 석유제품을 석유정제업자가 아닌 자에게 판매하는 석유판매업자들로 정의하고 있다. 이들이 비축해야 할 대상은 원유, 휘발유, 등유, 경유, 중유, 항공유, 프로판, 부탄 등이다. 또한 석유비축의무자가 당해연도에 비축하여야 할 석유비축의무량을 고시하도록 되어 있는 바, 정유사에게는 내수 판매량의 40일분의 비축을 요구하고 있으나, 석유제품 수입업자에 대하여는 2008년 5월에 40일분에서 30일분으로 비축의무를 완화하는 조치를 시행하였다.

정부는 석유비축시설을 대여하거나 비축유를 일정기간(비축원유 60일, 석유제품 90일 기간 내) 대여할 수 있도록 하고 있는데, 수급차질 대응 또는 순환저장 등을 목적으로 한 활용이다. 또한 국제적으로 비축시설 및 비축유를 활용하기 위한 국제공동비축과 비축유 트레이딩 사업도 병행하고 있다.