국내 석유제품 생산은 1964년 유공(현 SK에너지) 울산 정유공장의 가동으로 본격화 되었다. 경제개발 5개년계획이 성공적으로 진행됨에 따라 산업부문의 석유수요가 급증하고, 석탄에서 석유로 연료대체가 활발해짐에 따라 석유생산도 급신장을 보였다. 국내 정제시설은 급격히 증가하는 석유수요에 맞추어 신증설을 거듭하여 1971년 하루 27만 배럴 정제능력에서 2007년 말 기준 285.5만 배럴로 10배 이상 증가하였다. 이에 따라 같은 기간 동안 석유 생산량은 85.9백만 배럴에서 955.9백만  배럴로 10여 배 증가했다.

2007년 기준 국내 정유공장의 가동률은 85% 수준이다. 외형상으로는 공급 능력이 수요를 초과하고 있으나, 시설은 여전히 미흡한 수준이다. 석유제품 수요 구조의 변화를 못 따라가기 때문이다. 수요구조 변화에 대응하여 수급의 균형을 이루려면 B-C유 생산을 줄이고, 수요가 늘어나는 경질유의 생산을 증대시키는 중질유 분해시설의 확충이 필요하다.

이러한 유종간 수급구조의 불균형은 석유제품의 수출입을 통해 일정 부분 해소하고 있다. 즉, 생산하여 남는 유종은 수출하고, 부족한 유종은 수입하는 것이다. 또한 석유제품은 유종별로 계절적인 수요의 편차가 크기 때문에 단기간의 수급 불균형 해소를 위한 제품 수출입도 이루어지고 있다. 대부분의 국가가 ‘소비지정제주의’를 채택하고 있음에도 석유제품의 교역이 활발히 이루어지는 것도 이러한 까닭이다.

우리나라의 석유소비를 기간별로 보면, 1960년대 이전에는 등유 및 휘발유의 소비량이 전체 소비의 50% 이상을 차지했는데, 이는 산업발전이 아직 미숙한 단계에 있었고, 석유배급제를 실시함으로써 필요한 등화용과 운수용에 소비를 한정시켰던 데에 기인한다.

1960년대는 우리나라에 정유공장이 처음 생기고, 경제개발 계획이 시작된 의미 있는 시기이다. 산업부문의 비약적인 발전과 더불어 에너지 정책이 주유종탄(主油從炭)으로 전환된데 힘입어 석유소비가 연평균 31.3%의 높은 증가율을 기록했다. B-C유 소비가 30%, 경유 차량 확대정책으로 경유소비가 32%의 높은 증가율를 기록했다. 제품별 소비구성비를 보면, B-C유 48.8%, 경유가 17.5%를 차지했다.

1970년대에는 제1차 석유위기로 인해 일시적인 충격이 있었지만, 중화학 육성정책의 추진으로 산업용 수요가 지속적으로 증가하여 12.8%의 두자리 증가율을 유지했다.

후반에 들어서 석유화학공업의 발전으로 납사 소비가 점차 확대되어 1980년의 경우 제품별 소비구성비는 B-C유 50.7%, 경유가 20.8%를 차지했다.

1980년대 초두에 닥친 제2차 석유위기는 경제개발 이후 처음으로 마이너스 경제성장을 초래하였다. 석유의존도가 62.9%로 최고 수준에서 맞은 석유위기이기 때문에 충격이 더욱 컸다. 석유의존 에너지 소비에 대한 반성으로 연료대체가 추진되어 석유소비 증가율은 평균 6.9%로 크게 낮아졌다. 산업용 연료인 B-C유 소비가 감소한 반면, 납사는 석유화학공업의 활황으로, LPG는 LPG사용 택시의 증가 및 취사용 연료 대체로, 경유 및 휘발유는 차량의 증가에 의해 수요가 증가했다. 1990년의 경우 제품 소비구성비는 B-C유 29.3%, 경유 27.3%, 납사 13.3%를 나타냈다.

1990년대에는 IMF로 인해 일시적인 큰 폭의 석유감소가 있었지만, 승용차 보급 증가와 석유화학용 수요증가에 힘입어 소비증가율이 평균 7.6%로 다소 높아졌다. 생활수준 향상에 따라 가정·상업용의 난방용 및 취사용 연료의 수요가 크게 증가하였다. 도시가스의 보급이 확대되면서 원료인 LPG의 소비가 초기에는 크게 증가하였으나, 중반 이후 도시가스 원료가 LNG로 대체되면서 LPG 소비는 정체되었다. 그러나 1998~1999년 사이에 교통세·교육세의 대폭인상으로 휘발유 차량이 LPG 차량으로 전환하면서 LPG 소비가 급증하였다.

2001년 이후 2007년까지 경제성장 둔화 및 석유의존도 감축정책에 의해 연평균 석유 소비 증가율이 0.8% 그치는 정체상태를 보이고 있다. 발전용 및 산업용 B-C유 소비가 LNG로 대체됨에 따라 B-C유의 소비가 연평균 -4.8%의 감소를 보였다. 또한 취사  난방용 등유 소비는 도시가스 보급 확대에 따라 연평균 -13.1%로 가장 큰 폭의 감소를 나타냈다. 반면 석유화학 부문이 지속적으로 확대됨에 따라 납사 소비가 연평균 4.4% 증가하여 석유소비를 지탱하였다.

차량 대수 증가에 의해 수송용 연료의 소비는 증가했지만 연료간에 명암이 엇갈렸다. 휘발유가 미세한 감소, 경유가 연평균 1.7% 증가를 나타낸 반면, 수송용 LPG 소비는 연평균 5.1%의 괄목할만한 증가를 시현했다. 이것은 2001년부터 시작되어 2007년에 완성된 에너지 세제개편에 따라 휘발유·경유·LPG의 가격비를 100:85:50에 이르도록 하기 위해 LPG에 상대적으로 낮은 세금을 부과한 데에 기인한다. 2007년의 경우 제품 소비구성비는 납사 39.9%, 경유 18.3%, LPG 12.2%, B-C유 11.2%, 휘발유 7.9%를 나타냈다. 특징적인 점은 LPG가 B-C유를 제치고 3대 소비유종이 되었다는 것이다.

‘수출효자 상품’하면 일반적으로 자동차, 반도체, 선박, 통신기기 등을 꼽는다.  ‘석유 한 방울 나지 않는 우리나라에서 석유제품이 주력 수출상품이다’라고 한다면 믿기지 않을 것이다. 그러나 사실이다. 석유제품 수출은 이미 2004년에 100억 달러를 돌파하고, 2006년에 200억 달러를 돌파한 후, 2007년에 234억 달러를 기록하여 5대 수출 주력 상품으로 자리매김하고 있다. 더구나 정부집계 수출실적을 보면 2008년 1~7월에는 석유제품 수출이 234억 달러로 1위로 올라선 것으로 나타났다. 석유화학제품 수출까지 합하면 460억 달러로서 이른바 석유를 원료로 한 제품의 수출이 자동차와 반도체를 합한 금액보다 많다. 물론 고유가 탓에 제품단가가 높아진 원인이 크다.

이러한 원유 정제·수출을 통해 2007년에 원유도입 금액 592억 달러 가운데 약 40%를 다시 달러로 벌어들여 국가경제 차원에서 고유가의 충격을 일부 흡수하고 있다고 볼 수 있다. 석유를 전량 수입해다 써야 하는 우리나라 형편에서 세계 제6위의 정유산업을 보유함으로써 누리는 혜택이다. 인도네시아를 비롯하여 여러 산유국들이 정제시설이 부족하여 석유제품을 비싸게 수입하여 쓰는 상황과 비교하여 보면, 정유산업의 경쟁력이 시사하는 바는 매우 크다고 할 수 있다.

석유제품 수출은 정유사의 매출액에서도 큰 비중을 차지한다. 2007년 전체 매출액 가운데 약 53%를 수출에서 이루어냈다. 이러한 사실을 감안하면 정유산업이 내수산업이라는 등식은 더 이상 어울리지 않음을 알 수 있다.

●석유제품 수출 채산성

석유제품의 내수가격과 수출가격을 단순 비교하는 것은 의미가 없다. 왜냐하면 내수가격에는 관세, 부과금, 유통비 등이 부가되어 가격구성이 다르기 때문이다. 글로벌 경쟁이 이루어지는 국제 제품시장의 가격을 살펴보면 수출 채산성을 한눈에 알 수 있다.

우리나라가 국내에 원유를 도입하는 평균단가는 2007년 기준 배럴당 평균 67.9달러. 이것을 정제하여 제품으로 만들어 수출한 평균 단가는 80.3달러로 배럴당 12.4달러의 차액을 거두었다. 변동비용을 감안하더라도 국내에 부가가치를 창출한 의미가 크다. 제품별 수출가격을 보면 배럴당 등유 97.7달러, 휘발유 86.4달러, 경유 84.9달러, 항공유 85.9달러, B-C유 61.8달러의 순이다. 채산성 있는 휘발유, 등유, 경유 등 경질유의 생산량을 늘려 수출하는 것이 수익성 제고의 요체임을 알 수 있다. 하지만 수요에 비해 공급량이 많은 B-C유는 원유 가격과 비교하여 마이너스 마진을 보이고 있으며, 일시적 현상이기는 하지만 납사 등도 마이너스 마진을 보일 때가 있다. B-C유처럼 구조적 수급 불균형인 경우도 있고 단기적으로 수급 균형이 맞지 않는 경우도 있기 때문이다.

국제 석유제품 가격은 원유가격에 비해 변동성이 매우 크다. 막대한 투자가 소요되는 장치산업이다 보니 단기간에 정제능력의 조정이 어렵고, 원유가 주로 장기 계약으로 거래되는 반면, 국제제품가격은 Spot계약 위주로 거래되어 수급에 보다 민감하게 반응하기 때문이다. 2008년 상반기 고유가 시기에서 경질 제품가격은 원유가격 대비 110~130% 수준인 반면, B-C유는 80~90% 수준에서 거래되고 있는 현상이 이를 반영한다. 이를 감안하여 가격이 좋은 경질제품만 생산·수출하는 것이 최적의 선택이겠지만 석유제품이 연산품인 관계로 특정 유종의 생산량을 조절하기가 어렵다. 수익성이 나쁜 제품도 불가피하게 생산되는 바, 이것은 국제 제품시장에 원가보다 낮은 가격으로라도 판매할 수밖에 없다. 계속 생산돼 나오는 제품을 재고로 수용할 수 없을 뿐더러 변동비용을 회수하는 범위 내에서 처분하는 것이 경제적이기 때문이다.

●석유제품 수출호조의 배경

2004년 이후 석유제품 수출이 호조세를 보이고 있는 주된 이유는 중국을 중심으로 아시아 및 세계 경질제품의 수요가 크게 증가했기 때문이다. 특히 아시아지역 수요의 약 1/3을 차지하는 중국의 정제능력이 여전히 부족한 상황이다. 이에 따라 싱가포르 국제제품시장에서 경유, 항공유, 휘발유 등 경질유의 국제제품가격이 강세를 보이면서 경질제품과 원유가격, 그리고 경질제품과 중질제품의 가격차이가 벌어지면서 정제마진이 확대되었다. 이와 같은 수출여건 호조에 대응하여 국내 정유사들이 경질제품 수출에 주력해온 것도 수출 증가의 원인으로 들 수 있다. 정유사들은 B-C유를 경질제품으로 전환하는 고도화 시설을 활용하여 경유, 휘발유, 항공유 등의 수출물량을 확대하고 있기 때문이다. 이렇게 경질유 수출이 가능한 이유는 석유 소비국들이 정유산업을 사양산업으로 분류하며 신규시설 건설에 소극적일 때, 국내 정유사들이 매년 치열하게 투자를 전개하여 온 결과이다.

우리나라 석유제품 수출 구성을 보면, 2007년에 경유(35%), 항공유(25%), B-C유(15%), 납사(10%), 휘발유(5%)순으로 되어 있다. 주요 수출국가로는 중국, 미국, 일본 등 3국에 편중돼 있으며, 칠레와 싱가포르에 대한 수출량이 때에 따라 상당한 양이지만 이는 FTA효과 및 국제제품시장 때문이다.

경유는 국내 정유공장에서 가장 많이 생산되는 제품인데 비해 소비는 이에 미치지 못하여 공급과잉 상태. 국내에서는 환경오염의 주범이라는 오명을 뒤집어 쓰고 높은 세금이 매겨진 탓도 있다. 하지만 경유가 이산화탄소 배출저감 연료로서 새롭게 조명되면서 선진국에서 수요가 증가함은 물론, 중국의 수요가 크게 증가하여 국제 제품가격이 상당한 강세를 지속하여 가장 높은 가격을 유지하고 있다.

항공유는 30년 동안 정제시설의 신설이 없는 미국(45%)과 최근 석유 수요가 크게 증가하는 중국(24%)이 주요 수출시장이다. 등유 유분으로 제조되므로 국내 수요가 급감한 등유 생산 대신 항공유를 생산 수출함으로써 수요를 창출하고 있다.

B-C유는 과거에는 가장 많이 생산되는 유종이었으나 지속적인 고도화 시설의 건설로 생산량이 크게 감소했다. 하지만 수요의 경질화 추세로 소비가 크게 감소하여 공급과잉 상태이며 국제 수요도 미약하여 제품가격이 원유가격을 밑도는 역마진 상태가 지속되고 있다. 환경규제가 덜 심한 중국(65%)으로 대부분 수출된다.

휘발유는 국내 수요가 2000년대 들어와 정체상태인데 비해 고도화 시설 증대로 생산량이 증가하여 공급과잉 상태. 휘발유 소비 대국인 미국으로 꾸준히 수출되고 있다. 더욱이 미국의 엄격한 휘발유 규격에 맞출 수 있는 국가가 많지 않아 수출에 유리한 위치를 차지하고 있다.

우리나라는 잉여 정제능력을 보유하고 있으나 유종간 수급의 불일치로 납사와 LPG를 순수입하고 있다. 2007년 기준 제품수입 중 납사(68%)와 LPG(28%)가 대부분을 차지하고 있다.

그러나 LPG 수입은 경우가 다르다. 생산량은 적은데 신규 수요를 창출하여 수급균형을 왜곡시키고, 수입물량을 늘려서 공급 부족분을 메우는 상황이다. 정제과정에서 생산되는 LPG는 전체 제품의 3~4%에 불과할 정도로 적은 비중이지만, 소비는 휘발유와 항공유를 합한 것보다 많은 12%의 비중을 차지한다. 이러다 보니 국내 LPG 수요의 60%를 수입하여 쓰고 있으며 차량용 수요가 대부분을 차지한다. 한때는 LPG가 난방·취사용으로 많이 사용됐으나 LNG에 밀려 수요가 크게 위축되었다. LPG가 수송용에 있어서는 휘발유·경유에 비해 경쟁력이 뛰어나서 수요가 급증하는 것일까? 사실은 정반대이다. 효율이 낮아서 CO2 배출량이 많다. 온실가스 저감에 부적합하다는 뜻이다. 또한 잦은 충전으로 인한 사용상의 불편과 누출 위험이 따르는 등의 핸디캡을 안고 있다. 단지 에너지 세제 개편에 의해 LPG의 세금을 낮추고, 휘발유·경유의 세금을 높여서 LPG의 상대가격경쟁력이 높아진 것이 주요한 요인이다. 

하지만 2003년 이후 국제유가가 상승하면서 상황이 변하였다. 앞서 살펴본 바와 같이 유가가 강세일 때에는 국제제품가격 상승폭이 원유의 상승폭보다 크다. 또한 국제시장에 값싸게 출회되는 잉여물량도 찾기 어렵다. 치솟은 국제제품가격을 제값으로 들여와야하는 수입사의 가격경쟁력은 떨어지게 된다. 관건은 국내 판매가격. 국내 석유제품 가격이 국제 제품 가격에 수입부대비용과 마진을 합한 것보다 크지 않다면 석유제품 수입의 경제성은 없다. 여기에 국내 제품의 규격이 강화되면서 수입 가능한 제품의 폭은 좁아졌다. 2006년 이후 차익거래를 목적으로 한 수입제품이 국내 석유시장에 들어오기 어려운 이유이다. 거꾸로 생각하면 국내 석유제품가격이 국제가격에 비해 높고, 국내 규격이 덜 엄격한 것이 수입제품이 뿌리내릴 수 있는 환경이다.