원유는 독특한 냄새를 풍기는 물보다 가벼운 암녹색 또는 흑갈색의 끈적끈적한 액체로 여러 가지 탄화수소 화합물을 주성분으로 하고 있다. 주성분이 탄화수소라는 점에서 천연가스와 함께 탄화수소연료라고 부르기도 한다. 또한 생성에 따른 분류로서 석탄과 함께 화석연료(Fossil Fuel)에 포함된다.   탄화수소분자는 종류가 매우 많고 가공에 의해 용도에 맞게 거의 무한대로 분자 구성의 변화가 가능하다. 간단한 CH4(메탄을 나타내는 탄소원자 하나와 수소원자 4개로 구성된 것)에서부터 수백 개의 원자를 갖고 있는 다양한 화합물을 만들 수 있다. 즉 분자 등의 원자수와 위치를 바꾸기만 해도 어느 화합물을 다른 화합물로, 또는 수천가지의 새로운 화합물로 변화시킬 수 있다. 이러한 무궁무진한 유용성으로 인해 화학 공업의 원료로 광범위하게 사용될 수 있는 것이다.   또한 여러 가지 탄화수소의 혼합물로 되어 있기 때문에 단일물질과는 달리 일정한 비등점이 없고, 일정한 증류범위를 갖고 있다. 따라서  원유를 정제하는 가장 단순한 공정은 원유 중의 경질성분과 중질성분을 나누어 취득하는 증류의 작업이다. 이 밖에 석유는 전기 전도율이 매우 낮아서 다른 불순물을 함유하지 않는 석유는 절연성이 높다.   석유는 열량이 높고 불순물이 적어 완전 연소되어 내연 기관의 연료로 쓰일 뿐 아니라, 취사용, 등화용, 각종 보일러의 열원으로서 광범위한 용도를 갖고 있다. 또한  액체이기 때문에 개발에서 사용에 이르기까지 취급이 간편하다. 석유는 유정에서 채굴·생산되어 지상에 설치되어 있는 파이프 라인을 거쳐 목적 장소에 도달하게 되고, 정유공장에서 정제과정을 거쳐 여러 가지 석유제품으로 나온다. 석유는 개발에서 제품에 이르기까지 연속 조작 및 자동 제어가 쉬우며, 정제 및 수송비도 비교적 안정적이다. 또 석유제품은 원유에서 연쇄적으로 생산되는 연산품이기 때문에 특정 석유제품만을 생산하기는 불가능하다. 　 　 석유는 왜 불에 타는가?   석유는 액체 그 자체가 직접 불타는 것이 아니라, 석유에서 증발한 기체에 함유된 탄화수소가 공기 속의 산소와 혼합되어 연소하는 것이다. 탄소의 수가 많은 탄화수소로 구성된 휘발유는 상온에서 액체이지만, 분자들 사이의 인력이 크지 않아서 쉽게 기체로 변하는 특성을 가지고 있다. 주유소에서 자동차에 휘발유를 넣을 때 심한 냄새가 나는 것도 그러한 이유 때문이다. 일단 증발한 휘발유 기체에 불이 붙게 되면 방출되는 열 때문에 주위의 온도가 올라가서 더 많은 휘발유가 증발되고, 불은 빠른 속도로 휘발유 표면 전체로 퍼져나가게 된다.   밀폐된 곳에서는 휘발유의 연소에서 방출되는 열이 빠져나가지 못하기 때문에 휘발유의 증발이 빨라진다. 그런 경우 불이 휘발유 표면 전체로 삽시간에 퍼져나가서 폭발이 일어나게 된다. 이러한 점을 이용한 것이 휘발유 연료 자동차이다. 휘발유용 엔진에서는 휘발유를 작은 구멍을 통해 분사시켜서 한꺼번에 폭발이 일어나도록 만들어 주는 것이다. 등유나 경유의 경우에는 연료 분자의 크기가 휘발유보다 더 커서 증발도 쉽게 일어나지 않는다. 그런 경우에는 불을 켜기 위해 섬유로 만든 심지를 이용해야 한다. 심지에 스며든 액체 상태의 탄화수소는 그 양이 적기 때문에 쉽게  뜨거워지고, 일부는 기체로 변하기도 한다. 더욱이 액체 상태보다 표면적이 넓어지기 때문에 연소가 일어나는 속도도 빨라진다. 양초나 호롱의 불꽃은 기체로 변한 연료에 불이 붙어서 만들어지는 것이다.   그러나 심지를 이용하는 경우에는 연료의 공급이 충분치 않기 때문에 연소속도가 느리고, 방출되는 열이나 빛의 양도 적을 수밖에 없다. 많은 양의 열을 얻으려면 특별한 연소장치가 필요하다. 보일러나 자동차 엔진에서는 등유나 경유를 노즐을 통해 분사시켜서 연소 속도를 증가시킨다. 이러한 장치를 사용하면 대형 보일러나 엔진을 가동시킬 수 있는 에너지를 얻을 수 있는 것이다. 　 석유가 어떻게 의약품으로 사용될 수 있나?   원유를 정제하는 과정에서 에너지를 생산하는 목적으로 쓰이는 탄화수소 ‘연료’와 기계의 마찰을 줄이기 위해 사용하는 ‘윤활유’를 제외한 석유화학제품은 탄소가 주성분인 유기화합물이다. 탄소가 사슬처럼 이어져서 만들어진 메탄, 에탄, 프로판과 메탄올과 같은 ‘지방족’ 화합물도 있고, 6각형의 고리 모양을 이루고 있는 벤젠, 톨루엔, 자일렌, 페놀, 아닐린과 같은 ‘방향족’ 화합물도 있다. 모두가 먼 옛날 식물이 애써 만들었던 물질이거나 그런 물질이 분해되는 과정에서 만들어진 것들이다. 정유공장에서 생산되는 그런 물질의 종류는 300여 종이 넘을 정도로 다양하다. 사실 오늘날 제약, 화장품, 합성섬유 등을 생산하는 회사의 원료창고는 물론이고 대학이나 연구소의 화학실험실을 가득 채우고 있는 ‘시약’들은 대부분 그런 석유화학제품에서 생산된 것이다. 결국 오늘날 석유는 거의 모든 화학산업의 가장 중요한 원료 물질이 되고 있다는 뜻이다.   석유의 성분이 의약품이나 화장품으로 변신할 수 있는  이유가 여기에 있다. 우리도 식물과 크게 다르지 않은 생명체이기 때문이다. 지구상에서 번성하고 있는 모든 생물은 지금으로부터 대략 25억 년 전에 지구상에 출현했던 단세포 생물의 후손들이다. 오랜 세월을 지나오면서 다양한 모습으로 ‘진화’를 했지만 여전히 생명을 유지하는 방식은 크게 다르지 않다는 뜻이다. 다시 말해서 지구상에 살고 있는 대부분의 생물은 아직도 다양한 화합물을 만들어낼 수 있는 탄소에 의해 생명을 유지한다는 것이다. 결국 지구상의 생물들은 탄소를 재활용하는 과정에서 서로 긴밀하게 협조하는 거대한 생태계를 구성하고, 그런 과정에서 생체에서 만들어진 물질이 우리 체내에서 일어나는 화학적 변화에 심각한 영향을 주는 생리활성을 나타내기도 하는 것이다. 우리 인류는 19세기 말부터 그런 유기화합물을 인공적으로 변환시켜 우리에게 필요한 새로운 물질을 만들어내는 화학 합성기술을 개발했다. 자연의 생태계가 만들어낸 천연물질을 이용할 수밖에 없었던 우리 인류는 석유를 원료로 하여 독자적인 생존의 방식을 찾아낸 것이다.